Zum Thema AVR wurde ja schon was geschrieben. Daher erlaube ich mir mal zwei andere Vorschläge:

Erstens, wirf mal einen Blick auf den hier
http://mbed.org/platforms/ST-Nucleo-F401RE/
der kostet je nach Versender zwischen 9 und 13 Euro.

Die Programmierung ist erstmal rein Browserbasiert, was in der Praxis besser geht, als man zunächst erwartet.
http://mbed.org/getting-started/
http://mbed.org/handbook/Homepage
http://mbed.org/cookbook/Homepage
Auf richtige Entwicklungsumgebungen kann man dann später noch umsteigen.

Zweitens, falls man Linux gewöhnt ist
http://beagleboard.org/black
die Programmierung reicht von C und C++ über Scriptsprachen
https://learn.adafruit.com/setting-u...e-bbio-library
bis Node.js
http://beagleboard.org/Support/BoneScript

Dazu LEDs, Widerstände und ein paar Schalter, das wurde schon gesagt, tausende müssen das aber nicht gleich sein. Dann noch mindestens eine Steckplatine, etwas Werkzeug und ein billiges Multimeter.