also nun mal gaaaanz tief durchatmen, jungs...
Es stimmt schon, daß man die 12V nich auf nen HC04whatever ballern darf. Gehen tuts nur durch Zufall: die internen Clamping-Dioden ziehen das Potential auf 5,tralala Volt runter. Der Strom wird nur deswegen nicht zu groß, da die COM-Output-Pins interne Schutzwiderstände haben, die den Strom begrenzen.
Das ist aber nicht günstig, sowas zu veröffentlichen, da es auch mal daneben gehen kann.

in einem Bastelbuch hab ich die versprochene Schaltung gefunden, s.u.
Output-Variante I ist mit zwei Dioden bestückt und Variante II mit einer 5V-Zener-Diode. Das ist wohl das einfachste, aber nichtinvertierend!
Zur Input in die COM des PCs genügt ein Transistor als Inverter geschaltet. S.a. Manfreds posting.