Es gibt Sensoren, so ähnlich wie die Optischen Mäuse, nur halt für mehr Abstand und mit weniger Auflösung. Im Eigenbau wäre das eventuell auch nur eine veränderte Optik für den Maussensor.
Ich würd auch so einen fertigen Sensor verwenden, wenns vom Preis her einigermassen OK ist und ich wüsste, das er auch für meine Anwendung funktioniert.
Hast Du da Bezugsquellen, oder Preislisten ?
Einen Maussensor für so große Entfernungen umzubauen halte ich für nicht möglich. Zudem kann sich der Abstand zwischen dem Sensor und dem Untergrund ändern - z.B. beim Fahren in einer Furche oder über höheres Gras.

vielleicht ein kleineres, frei drehbares Rad?
Im Prinzip schon richtig, leider nicht praktikabel.
Was macht das Rad, wenn Du z.B. über eine Furche, einen Baumstumpf oder hohes Gras fährst ?