Wieso soll es denn kein IR sein. Bei IR hat man es mit der Frendlichtunterdrückung einfacher, denn es gint schon Fototransistoren und Fotodioden mit IR Filter. Außerdem haben die IR Dioden sehr viel Leistung, auch bei geringem Preis. Das einzige was etwas schwieriger ist, ist die Justierung.
Bei 20 cm würde eine einfache Lichtschranke mit einer gut gebündelten IR LED und einem Fototransitor noch ausreichen.