Ich würde zum Anfangen lieber einen der kleinen ATtiny Controller von ATMEL nehmen.
Der ATtiny2313 wär eventuell eine gute Wahl.
Der ist allerdings für dein Projekt vermutlich etwas zu klein.
Begründung:
Gerade für den Anfang ist die etwas magere Hardwareausstattung der Tiny's übersichtlicher als die der MEGA Controller.
Der Prozessorkern ist in beiden Familien der gleiche.

Wenn man sich dann in die Materie etwas eingearbeitet hat, würde ich auch den ATMEGA16, oder bei erhöhtem Speicherbedarf den ATMEGA32 nehmen.

Der ATMEGA 8 ist eigentlich mein "Lieblingscontroller", allerdings hat er zum rumspielen und Experimentieren einfach zu wenig Ports.

Noch größerer Controller, wie der ATMEGA 128 sind nur noch in SMD Bauform zu kriegen und deshalb zum Experimentieren nur bedingt geeignet.

Wenn Du gleich mit einem fertigen Experimentierboard einsteigen willst ( Guck mal bei Pollin ) , solltest Du natürlich gleich auf die MEGA Serie gehen, damit Du nicht 2x Geld ausgeben musst.