Es sind m.E. zwei Aspekte, warum man von "Masse" spricht.
1. Häufig sind bestimmte Bauteile oder der gesamte Aufbau aus Metall, diese Metallteile werden gerne an eine definierte Spannung angeschlossen. Diese wird dann als "Masse" bezeichnet. Häufig ist das der Minuspol der allgemeinen Versorgungsspannung. Bei größeren Aufbauten wird das Metallchassis dann auch gleich als elekrtische Rückleitung verwendet, typisch z.B. bei Bordnetzen von Autos. Manchmal spielt auch die Abschirmung von elektromagnetischen Wellen eine Rolle.
2. Das ist mehr ein gedanklicher Aspekt. Bei elektrischen Spannungen ist eigentlich immer die Differenz zweier Potentiale gefragt. Wenn man von einer Spannung von z.B. 5 Volt spricht, dann meint man eigentlich eine Spannungsdifferenz von 5 Volt zwischen zwei Punkten in der Schaltung. Um sich die Sache beqem zu machen definiert man ein willkürliches Potential in der Schaltung als Masse := Null Volt. Dann kann man von Spannungen sprechen und muß nicht ständig von Spannungsdifferenzen reden.
Der negative Pol der Betriebsspannung hat sich wohl deswegen durchgesetzt, weil dann alle anderen Potentiale der Schaltung positive Zahlen sind, man spart sich das lästige Minuszeichen.
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