Also,
was für einen Anfänger wohl am wichtigsten sein dürfte ist die unterstüzung durch die Community. Gibt es so gute Seiten wie Sprut für die PICs, so ist der Einstieg sehr viel einfacher als wenn es kaum Infos zum Mikrocontroller gibt. (Insofern wäre der PIC der bessere Start, aber die AVRs liefern sehr viel mehr Leistung zum gleichen Preis und sind "schöner" zu programmieren)
Schauen wir uns mal die Seitenzahl bei Google und den Preis bei Reichelt an:

ATmega168: 33.700 Seiten 3,25€
ATmega32: 83.200 Seiten 3,60€
ATmega16: 198.000 Seiten 2,75€
ATmega8: 236.000 Seiten 1,70€
ATtiny2313: 63.800 Seiten 1,30€
ATtiny45: 16.800 Seiten 2,30€

Für einen Anfänger, bei dem schon mal der ein oder andere AVR zerstört wird, dürfte der ATmega8 vom Preis/Leistungs-Verhältniss und der sehr guten Unterstüzung durch die Community am besten geeignet sein. Größere AVRs kann man später immernoch kaufen.

Gruß,
SIGINT