RS485 kann weitaus mehr Teilnehmer als 32, wenn man aktuelle Transceiverbausteine mit niedrigem Fan-In benutzt. Die logische Grenze liegt sowieso in der Phantasie des Programmierers.
Wenn die Erstellung eines simplen Protokolls für einen Halbduplex-Bus zu hoch ist, wirst Du mit CAN-fähigen Controllern auch nicht glücklich, CAN bedeutet nicht, dass der Controller einem alles abnimmt, sondern dass er die Hardware mitbringt, für die man dann die Software schreiben darf.
Ich wäre auch für RS485, weil die Bausteine günstig, das System erprobt und die Übertragung überschaubar bleibt. Komplexere Standards wie CAN, LIN usw bieten zwar mehr, aber fordern auch mehr bei der Implementierung.