Ich hab schon etwas mit dem AT89C52 rumgespielt (auch ein 8051-typ) und kann mich den anderen nur anschließen:
Der AVR ist einfach die modernere Architektur und wegen der extrem aktiven Community für einen Anfänger die bessere Wahl. Meiner Meinung nach haben die 8051 nur zwei Vorteile gegenüber den AVR:
1) Die 8051er Reihe wird in extrem vielen verschiedenen Versionen von diversen Herstellern angeboten.
2) Der 8051er kann als vonNeumann Rechner genutzt werden. Das Bedeutet, daß man Programme und Daten im selben Speicher unterbringen kann... das hat einige Vorteile. Das ermöglicht es einen auch Programme z.B. von einem MMC-Stick nachzuladen und im RAM auszuführen.

Ansonsten find ich persönlich die Architektur nicht wirklich praktisch und bevorzuge den AVR.

Gruß,
SIGINT